如果有人大笑中突然之間昏倒，經旁人呼喚可自醒，就和突然睡著了一樣，這就是發作性睡病。據國外資料估計，本病的發病率約為一般人口的4/10000，男女患病人數基本相等，大多數病例始發于10-20歲，10歲以前發病的只占25%，20歲以后發病的占25%。是繼睡眠呼吸障礙之后，引起白天過度嗜睡的第二大病因。它是一種終身性睡眠疾患，可嚴重影響患者的生活質量，甚至釀成意外事故而危及生命，但國內對其認識尚少。

發作性睡病通常在兒童或青年時期起病，特征是發作性不可抗拒的短睡，合并猝倒、睡眠性癱瘓及人眠前幻覺。患者可隨時突發不可抑制的睡眠。偶有沉睡。但一入睡，很易喚醒。患者一天發作次數可多可少，每一次持續一小時或稍短。常在單調環境中發作，如枯燥的會議或長時間的高速公路駕駛。醒后病人覺得很清醒，但可能在幾分鐘后再次入睡。

突然的情感反應如憤怒、恐懼、歡喜、哭或驚奇，患者可能會出現短暫的癱瘓而無意識喪失（稱為猝倒），丟掉手中所持之物或倒地。患者可能出現睡眠癱瘓，當剛入睡或剛醒來時突然出現想動而不能動的感覺，這種經歷是非常恐怖的。患者還可能出現真性幻覺（即患者看到或聽到不存在的事），可在睡眠開始時出現，偶爾會在醒時發生，這種幻覺類似于正常做夢，但更強一些。僅10%的發作性睡病患者會有上述全部癥狀；大多數僅有部分癥狀。

部分病人可不同程度地同時伴有頭痛、復視、注意力不集中、肥胖、低血壓等表現。

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